南陽玉文化歷史悠久，可上溯至新石器時代。迄今發現較古老的玉器是距今5000年的黃山（今南陽臥龍區）仰韻文化遺址出土的獨玉鏟、玉瑛。這一時期玉器造型多為直方、圜曲、復合三種系列，諸如象征王權的鉞、祭祀神明的琮、象征蒼穹的璧，在琮、璧、瑛等禮器上還留有類似工藝痕跡的“經事符號”；這一博大精深的史前玉文化為華夏文明砌下了第一塊奠基石。

南陽獨山玉花色品種繁多，有赤、橙、黃、綠、青、藍、紫等三十多種色彩類型，色澤鮮艷，硬度高，光澤好，質地細膩，透明度高，是雕琢玉器的上好原料，可同翡翠媲美，世人曾稱其為“南陽翡翠”。

玉雕產品的品種，可分為人物、花鳥、走獸、器物等四大類，人物造型多取材神話傳說、古代戲曲故事。花鳥有百鳥朝鳳、喜鵲鬧梅鳳凰牡丹、長尾鳥屏等23種；走蓋有獅、象、虎、牛、套馬等16種；器物有玉城、玉環、轉爐、飛禽、走獸、仁女人物等，雕技精湛，刀法復雜，寓意深刻；素活有戒指、手鐲、耳環等。現代藝人除繼承傳統雕刻外，還融會了國畫的山水、人物、花鳥等畫風，進一步豐富了玉雕的圖案，使其更具觀賞性。經過歷代玉雕藝人的潛心研究，逐步形成“花活以技取奇，素活以色顯貴”的特點。

歷經千年興盛不衰的玉雕產業，培育了一代又一代技藝高超的南陽玉雕藝人。南陽的玉雕藝術大師們的繼承傳統工藝的同時，不斷引進、吸收、創新藝術設計雕刻手法。正是悠久的歷史、深厚的文化底蘊和得天獨厚的美玉資源相結合，才使得南陽玉雕這一藝術瑰寶得以代代相傳，發揚光大，驚世之作也不斷問世。截至目前，南陽玉雕藝術大師們設計雕刻的《臥龍出山》、《九龍轉動花薰》、《鹿鶴同春》、《萬里長城》、《九龍晷》等四十余件精品先后獲得國家級、省級獎項，多件產品被作為稀世珍寶由故宮博物院、美術館和收藏家收藏。

被譽為“國之瑰寶”、重3500公斤的玉器《瀆山大玉海》，是中國歷史上出現最早較大的巨型玉雕，為中國劃時代的藝術珍品，也是世界玉雕發展史上罕見的杰作。但問包七百多年來，其玉料一直眾說紛紜，未能認定。最近，由文化部中國傳統文化促進會、亞洲珠寶聯合會等單位主辦的中華寶玉石文化高層論壇在北京人民大會堂舉行。在論壇上，經過二十余名國內知名玉器考古、收藏專家仔細觀察、研究，并與南陽的獨山玉礦樣品反復對比、鑒定，認定制作于元代、現陳列于北京北海公園團城的《瀆山大玉海》玉料為南陽獨山玉。至此，一樁“千古懸案”一鍾定音。

目前，南陽鎮平已成為舉世聞名的玉雕之鄉，民間從事玉雕者不計其數，走遍世界各地，都可以見到經營玉雕產品的鎮平人。

。