珍珠的母體是珍珠貝。所有的珍珠貝都有一類特殊的細胞，它們分布在外套膜（相當于珍珠貝的內衣）的外層，向外分泌一種特殊的物質——珍珠質。隨著貝的年齡增大，這些細胞也在不斷地在生長，而貝殼之所以能夠不斷地增大，就是因為珍珠質細胞不斷地分泌著越來越多的珍珠質。

一般的情況下，珍珠質被分泌出來之后，只是一層又一層地累加起來，形成貝殼的形狀，是一片一片的。在偶然的時候，一些外界的雜物——比如砂粒、樹棍等，會進入到貝的體內并對它的身體造成損傷。這時，珍珠質分泌細胞會增生，逐漸將雜物包圍起來，以使它不會繼續傷害身體。但是，這些細胞分泌珍珠質的本領并沒有因為功能的改變而消失——它們繼續分泌珍珠質，這些珍珠質便以雜物為中心，層層包裹，直到形成珍珠。

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