我國是世界上采捕珍珠和利用珍珠最早的國家。據《尚書·禹貢》載云：”珠貢，惟土五色，羽畎夏翟，嶧陽孤桐，泗濱浮磬，淮夷嬪珠，暨魚，”其中嬪，即蚌之別名，此嬪出珠遂以珠名。淮夷，此二水之名也。由此可見，戰國時已經用淡水河蚌珍珠作為貢品。在《爾雅》一書中云：”以金者為之銑，以蜃者為之珧，以玉者謂之硅。”《說文》云：蜃屬，謂之珠者也。謂老產珠者也。一名蚌，一名含槳，周禮謂之(豸卑)物。”很明顯，這時（戰國）已將河蚌珍珠作為飾品。至海產珍珠，楚國大詩人屈原在《離騷》中描述了當時我國婦女早已使用珍珠作裝飾品。距今已有二千多年歷史。

珍珠，歷來被視作奇珍至寶。它象征純真、完美、尊貴和權威，與璧玉并重。《海藥本草》稱珍珠為真珠，意指珠質至純至真的藥效功用。《爾雅》把珠與玉并譽為“西方之美者”。《莊子》有“千金之珠”的說法。秦昭王把珠與玉并列為“器飾寶藏”之首。可見珍珠在古代便有了連城之價。帝皇冠冕袞服上的寶珠，后妃簪珥的垂珰，都是權威至上，尊貴無比的象征。

中華民族祖先最先發現與認識到的不是海里的珍珠，而是淡水里的珍珠。這可從儒家典籍《尚書·禹貢》的記載得到佐證：“淮夷嬪珠”指的是淮水夷水的河蚌珠，《莊子》有“沒川求珠”的故事，所指的亦是淡水珍珠。海蚌珍珠最早見于史籍的該是南海的珠璣了。產于海中的珍珠，一經發現，其品色之優，遠使江河湖沼之珠黯然失色。作為珠源寶地的南海；因此竟象一塊強力的磁場，把黃河流域地區先民的視野連同他們的文明一齊吸引過來。南海中的天生尤物，從此給沿海人民帶來福祉，但亦同時帶來了災難。

天覆地載，莽莽神州，南窮駱越，北盡朔漠，西止和闐，東臨碣石，在這片炎黃胄裔食毛踐土的廣袤疆域里，鞠養土地主人生生不息和孕育璀璨華夏文明的寶藏何處不在呢。一草一木，礫石寸金，珍珠寶貝，本應屬于在這塊土地上歷經漫長歲月胼手胝足，開發、利用它的先民群體所共有。

隨著奴隸社會、封建社會的更替出現，九州山川“藏山隱海”的自然寶藏就不再為原始公社群體所有，而被奴隸主、封建帝皇等據為己有，變成他們及官僚階層的私人財富，“普天之下，莫非王土”，天下財富、乃是“帝王所以服人守位之本”，并認為這是黔首黎民應懔遵恪守的“金科玉律”。但與他們的愿望相反，不甘受奴役、壓榨的黎民百姓往往奮起反抗，要做珍珠的主人。于是奪寶反奪寶的斗爭，便貫串于史冊，歷史舞臺上既出現了諷刺喜劇，更多的是可歌可泣的悲壯大劇，發生在1800多年前南海之濱的“合浦珠還”的故事，便是其中最精彩的一幕。

合浦縣珠池所產的珍珠稱南珠、也稱廉珠或白龍珍珠，它與我國塞北出產的北珠，同是揚名神州，馳譽于世，據《梵天廬叢錄》云：“牡丹江上游，寧安城南。其余巨流中皆有之”，北宋神宗熙寧間，“朝貴已重尚之，謂之北珠”。明末以后，北珠任人亂采，競弄得根斷種絕。從此，”北珠”永不再出產。

據說古代合浦地區“海出珠寶”而地“不產谷實”，居民們不懂耕作技術，全賴入海采珠易米以充饑。后因地方官貪污盤剝，人民生活來源斷絕，以致出現餓蜉遍野的慘象，海里有靈性的珠蚌亦“憤”而“跑”到交趾去了。后來便發生了流傳千古的“珠還合浦”故事。

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