和田玉擁有悠久的歷史，在中國歷史中留下絢爛的一筆，一提到玉石，人們首先會想到和田玉。即使在古代，和田玉礦藏豐富，但因開采技術落后等原因，在古代也是一種珍稀的玉種，只有上層貴族到皇室才有可能有錢消受的起，宮廷劇中常有皇帝拿一些珍貴的玉器或是玉鐲子來賞賜給自己的寵妃。

玉器剛剛出現之時，只是作為生產工具和原始裝飾品。隨著生產的發展，產生了貧富分化，導致了階級的產生和國家的出現，等級觀念也隨之產生，慢慢地這種產量稀少，美麗耐久的玉器就成為統治階級專門享有的器物，并賦予了特殊的意義。

作為政治等級制度的規范，在春秋戰國時期玉器就有了詳細的記載，如“六瑞“的使用規定為：王執鎮圭，公執桓圭，侯執信圭，伯執躬圭，子執谷璧，男執蒲璧。這些規范是以玉器的形制和尺寸來區分的，鎮圭最大，桓圭次之，信圭再次之地位最低的男爵則用具有蒲紋的璧形玉器。秦以后，玉璽成了君權的象征。以玉為璽的制度，一直沿襲到清代，乾隆皇帝的寶璽，大多為玉制。玉璽如此，玉帶也有級別規定，唐代就明確規定了官員用玉帶的制度。

作為財富的標志，早在原始社會的良渚文化、紅山文化中就有表現。大型的墓葬中，作為陪葬的玉器就有幾十件甚至上百件，可見墓主是有權有勢、財富萬貫的首領。到奴隸社會，這種現象更加明顯，著名的安陽殷墟婦好墓、江西新干大墓等商代貴族和方國墓葬中，葬玉更是豐富，表明大的奴隸主貴族擁有貴重的玉器。

最能表明玉器的經濟價值的是商代的玉幣，用玉作成貝形幣，作為商品交換的憑證，同時也有用玉直接交換或進貢的禮品。到了明清以后，玉器商品以成為一種行業，進行買賣交易。

可以說和田玉在中國歷史中扮演了一種不可或缺的角色，承載了中國玉文化最主要的一部分。

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