變石的英文名稱為Alexandrite，俄文名稱“Александрит”，音譯為“亞歷山大石”。變石古稱紫翠玉。由于它具有在陽光下呈綠色，在燭光和白熾燈下呈紅色的變色效應，許多詩人贊譽變石為“白晝里的祖母綠，黑夜里的紅寶石”。據說1830年變石首次被發現于俄羅斯烏拉爾一個開采祖母綠的礦山上，礦工們將這種有變色效應的寶石獻給了俄國皇太子亞歷山大二世，在他21歲生日的時候，將這種新發現的奇異寶石鑲在了自己的王冠上，并賜名為“亞歷山大石”，意為變石。變石和貓眼一樣，在礦物學中屬于金綠寶石，只是由于具有不同的光學特點而成為兩種不同的寶石。變石屬斜方晶系，晶體常呈短柱狀和板狀。可呈變色（綠色、紅色），透明、半透明至不透明。折光率為1.745-1.754，二色性強，非均質體。硬度8.5，密度3.73克/立方厘米。韌性極好。在長、短波紫外線照射下都可以出現微弱的紅光。

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