主要產自緬甸北部勐拱、密支那一帶的翡翠，是輝石類中比較稀少的鈉鋁硅酸鹽礦物，莫氏硬度在6.5~7之間。翡翠純凈不含雜質者，呈白色半透明狀，若含鐵元素，則呈赭紅色（“翡”），若含鉻元素，則呈鮮艷的綠色（“翠”），常見的翡翠由于內部微量元素的不同而有白、紅、綠、紫、黃、墨等豐富顏色。

翡翠因其質地與顏色，跟中國傳統“首德次符”的玉器選材標準有不小的出入，被開發利用的歷史并不久遠。云南地區明代晚期墓葬中出土的翡翠裝飾品，是目前國內所知最早的翡翠考古資料，而同時期的內地，至今仍沒有發現使用翡翠的考古學證據。乾隆五十八年（公元1793年），紀曉嵐寫成《閱微草堂筆記》，卷十五中記錄：“蓋物之輕重，各以其時之時尚，無定準也。記余幼時……云南翡翠玉，當時不以玉視之，不過如藍田乾黃，強名以玉耳，今則為珍玩，價遠出真玉上矣。”出土的翡翠資料，印證了紀曉嵐所言不虛。如乾隆朝重臣畢沅，卒于嘉慶二年（公元1797年），其墓（位于江蘇吳縣靈巖山）中就出土了兩串青翠欲滴的翡翠朝珠，可見翡翠在乾隆中晚期已成為部分權貴的新歡。

不過，翡翠的狂飆突進，終究還是托了慈禧太后的福。慈禧生前特別喜愛翡翠，死后也以大量翡翠隨葬，據趙汝珍《古玩指南》引愛月軒筆記，在慈禧太后的隨葬物品中，有惟妙惟肖的西瓜、甜瓜、荷葉、佛像、桃、白菜等翡翠物品。上行下效，翡翠在慈禧聽政期間迅速走紅，身價百倍。

在清代中晚期的翡翠作品中，名頭最響并最讓人津津樂道的，無疑是目前收藏于臺北故宮博物院的“翠玉白菜”，據說它是光緒皇帝瑾妃的嫁妝。這顆翠玉白菜利用翡翠天然的材質和色彩巧雕而成，潔白的菜身，翠綠的葉子，幾乎跟真實的白菜一模一樣，翠綠的葉子上還停留著寓意多子多孫的螽斯和蝗蟲。類似的翠玉白菜，傳世的還有多件，但材質雕工均略遜之一籌。倒是慈禧太后墓隨葬的兩顆翡翠白菜，“綠心白葉，在菜心上落著一只滿綠色的蟈蟈，綠色的葉旁有兩只黃色的馬蜂”，巧妙的設計與高超的技藝，應該不落下風，可惜慈禧墓被盜后，它們也與其他眾多的珠寶一起散落，至今下落不明。

清翠玉白菜（臺北故宮博物院藏）

。