翡翠玉名稱來源有幾種說法，一說來自鳥名，這種鳥羽毛非常鮮艷，雄性的羽毛呈紅色，名翡鳥(又名赤羽鳥)，雌性羽毛呈綠色，名翠鳥(又名綠羽鳥)，合稱翡翠玉，所以，行業內有翡為公，翠為母說法。明朝時，緬甸玉傳入中國后，就冠以“翡翠玉”之名。另一說古代“翠”專指新疆和田出產的綠玉，翡翠玉傳入中國后，為了與和田田綠玉區分，稱其為“非翠”，后漸演變為“翡翠玉”。

在中國古代，翡翠玉是一種生活在南方的鳥，毛色十分美麗，通常有藍、綠、紅、棕等顏色。一般這種鳥雄性的為紅色，謂之“翡”，雌性的為綠色，謂之“翠”。唐代著名詩人陳子昂在《感遇》一詩中寫道：“翡翠玉巢南海，雌雄珠樹林……旖旎光首飾，葳蕤爛錦衾。”意思是：名叫翡翠玉的這種鳥在南海之濱筑巢，雌雄雙雙對對棲息于叢林之中，美麗的飛行可以制成光彩奪目的道飾，用其裝飾的被褥也是絢麗多彩。

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