羊脂玉是和田玉中的寶石級材料，是白玉中質純色白的極品，具備最佳光澤和質地，表現為：溫潤堅密、瑩透純凈、潔白無瑕、如同凝脂，故名。羊脂玉自古以來人們極為重視，是玉中極品，非常珍貴。它不但象征著“仁、義、智、勇、潔”的君子品德，而且象征著“美好、高貴、吉祥、溫柔、安謐”的世俗情感。在古代，帝王將相才有資格佩上等白玉。

和田羊脂玉，顧名思義就是好似羊脂（俗稱羊油）一樣、產自新疆和田的玉石，所以首先肯定是白色的，當然不會白的象白瓷器。多數白中會帶有一點別色，不能說帶一點淡淡的色調就不是羊脂玉了。現代寶玉石學家的解釋是：表示優質白玉，其顏色呈脂白色或比較白，可稍泛淡青色、乳黃色等，質地細膩滋潤，油脂性好，可有少量石花等雜質。通俗地形容：如果白玉的概念是大學，羊脂玉就是重點大學吧。

全國著名考古專家夏鼐先生曾在文中稱：“漢代玉器材料……乳白色的羊脂玉大量增加。”實物證明就是指漢代西域出產的羊脂白仔玉。羊脂玉晶瑩潔白，細膩滋潤而少瑕疵，“白如截肪”。其特點就是，特別的細膩、光亮、溫潤。上佳的羊脂玉近于無瑕，好似剛剛割開的肥羊肉脂肪，而光澤正如凝煉的油脂。而實際上絕大部分帶有輕重不同的料裂或少許的雜質，故而玉器行內稱裂或綹。一般裂綹和較明顯的雜質臟點處都會在作工時加已修飾，而存在的小裂綹，在不影響玉器的美觀和它的牢固度的情況下，均屬于正常范圍。羊脂玉屬于白玉中的優質品種，就象“冰糖桔子”的形容方法一樣，是人們對一種白玉的美稱。在寶石學中對優質的紅寶石也稱為“鴿血紅寶”。

羊脂玉硬度為6～6.5，僅次于翡翠，韌性和耐磨性卻是玉石中最強的，質地致密，化學性質極其穩定。入土數千年，也不會全沁染，但也不是不沁。出土的文物并不像原來那么白了，這不是一種缺陷，而是出土古玉的特征。羊脂玉的子玉浸泡在昆侖山下荒原或綠洲的地下水土中千百萬年，其質地堅硬致密，溫潤如初，實在是它的可貴之處；在溫潤柔白的外形下，有著比鋼鐵還要強的堅韌，也正是它貴重價值所在。

白玉又分“子玉”與“山料”和“山流水”。所謂“子玉”是從昆侖山下玉河中撈取的。這種“子玉”堅硬致密、細膩溫潤、光澤如脂，古人形容“常如肥物所染”。有的“子玉”因長期浸泡在含有地下水的土沙中而帶有各色的皮子，此種“子玉”的特征是山料所沒有的，極為珍罕。山料中純白如脂肪的羊脂玉亦有不少，產量是子料的數十倍。

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