其實許多上古流傳下來的玉器均是陪葬品，從廣義上來講都是玉冥器。

在先秦時玉器是權力、財富、身份的象征，只有權貴人物如族長、巫師等人才有資格佩帶各式的玉器，而在這些人死去時則往往都把這些生前所佩帶的飾物帶入墳墓，這就是玉冥器了。

真正意義上的玉冥器出現在周至漢這一段時期，當時人們相信以玉器堵塞死者的各個竅穴，能阻止真神出竅，元陽外泄，故我們看到此一時期的墓葬出現大量的金縷玉衣、玉竅塞、玉璧板等等。其中最著名并有代表意義的應屬廣州南越玉墓出土的大批玉冥器了。

由于這些玉器是專門為死者特做的(比如玉冥器所用的玉塊或玉琮往往多切一刀，以示與實用物之區別)，故這才是真正意義的玉冥器了。

自漢以后，厚葬之風漸漸收斂，此后專門用于斂葬的玉器也漸為少見，而大多的以死者生前所用的部份實用器物培葬了。

通常專用的玉冥器計有各種玉竅塞，如口含的玉、蟬、玉耳塞、玉眼蓋等。此外還有死者手中所握之玉豬，背后及胸前所墊蓋的玉璧板等。

由于玉冥器常年埋藏于泥土里，各種礦物質不斷的對其產生沁滲、腐蝕，因此出土的玉冥器往往已失去原玉石的質感而呈現出不同的鈣化，這就是行家們所說的“生坑”玉。

經過玩家的盤玩，時間久了“生坑”就會變成“熟坑”，這時古玉器就會顯示出美麗的沁色如“血沁”、“黑漆古”、“水銀沁”、“雞骨白”等等。有無“沁色”，“沁色”的位置及形成機理也是我們判斷一件古玉真偽的重要依據之一。

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