袖扣的出現，是因為男士穿“恤衫”(恤衫，是香港對于Shirt的叫法，采取的是音譯的方法；而在大陸，則更多地稱之為襯衫)。早在1500年代的英國，男士已穿“恤衫”，但當時恤衫的意義等同現在的底衫，因為恤衫相對易洗，所以男士們會穿在里面，用以區隔身體和外衣，保護皮膚免受粗糙外衣摩擦外，亦減少外衣弄污的機會。縱使穿在里面，衣領、袖口位置仍然會露出來，所以會綴以褶襉、刺繡、花邊等裝飾，再系上絲帶，是最一開始連接衣領及袖口的做法。

到了十九世紀維多利亞時代，恤衫逐漸演變成現在所見的模樣，衣領及袖口必須硬挺才符合禮服美感，但袖口愈硬，就愈難系上絲帶，于是想到以金屬銀鏈代替絲帶，是袖扣的雛形。后來又因為要符合美感，在銀鏈兩頭鑲上寶石點綴，愈有錢的人家用上愈珍貴的寶石，故袖扣亦用以衡量男人的社會地位。由此時開始，幾乎所有中產及貴族男士都會用上袖扣，是紳士衣著的一部分。