變石的英文名稱為Alexandrite是世界五大著名寶石之一，屬于金綠玉的變色品種。由于它具有在陽光下呈綠色，在燭光和白熾燈下呈紅色的變色效應，許多詩人贊譽變石為“白晝里的祖母綠，黑夜里的紅寶石”。

變石變色的原因從變石的吸收光譜中可找到解釋，部分金綠寶石對光有選擇性的吸收現象，吸收橙黃綠色的光，對紅光及綠光則基本上不吸收。這樣白天陽光中綠色波長的光較強，寶石便呈現綠色，晚上紅色波長的光較強，寶石在燭光下便呈現出紅色。

變石中含有微量的鉻，使得它對綠光透射最強，對紅光透射次之，對其它光線全部強烈的吸收。因此，在白天時由于陽光的照射，使其透過的綠光最多，故其呈現綠色，用近似白光的日光照明，變石也呈現藍色。可是一到晚上，當富含紅光的蠟燭、油燈或鎢絲白熾燈照明時，透射的紅光就特別多，故呈現出紅色。“變石“由此而得名。變色強烈顯著的，是上等珍品。如果變色效應與貓眼效應集于一個寶石上，則是極為罕見的寶石，價值極高。

影響變石價格的因素主要為變石的變色效果、大小、透明度及瑕疵多少。一般說來，變色效果愈明顯，如白天呈翠綠色，晚上呈鮮紅色，則價格愈高。今天變石的產量已極為稀少，最重要的來源是巴西和斯里蘭卡，其它的有緬甸、坦桑尼亞和津巴布威。