一般所稱中國“四大名玉”，是指新疆產出的“和田玉”、遼寧岫巖縣產出的“岫玉”、河南南陽產出的“獨山玉”、湖北鄖縣等地產出的綠松石。

獨山玉又稱"南陽玉"或"南玉"，產于南陽市城區北邊的獨山。為全國四大名玉之一。獨山玉質堅韌微密，細膩柔潤，光澤透明，色澤斑駁陸離。有綠、白、黃、紫、紅、白6種色素77個色彩類型，是玉雕的一等原料。

獨山玉雕，歷史悠久，1959年在獨山附近的黃山新石器時代遺址出產的玉鏟，證明早在5000余年前先民們已認識和使用了獨山玉。獨山腳下"玉街寺"遺址，為漢代雕刻玉器的地方。清《新修南陽縣志》載："故縣北居民，多治玉為生。"舊中國，南陽玉雕已形成一大行業，城內有作坊80多家，多是后設作坊，前面開店，自雕自銷。玉雕品主要有人物、花卉、鳥獸、山水、神像、爐熏、首飾等120多個品種。

早在6000年以前，古人已開采獨山玉，安陽殷墟婦好墓出土的玉器中，有不少獨山玉的制品。西漢時曾稱獨山為“玉山”。

獨山玉由于色澤鮮艷、透明度好等優點，躋身我國“四大名玉”之列。高檔獨玉的翠綠色的品種，與緬甸翡翠相似，故有“南陽翡翠”之譽。一般獨玉主要用于雕琢各種陳設件以及手鐲、戒指、項鏈等飾物。

獨山玉是一種多色玉石，按顏色可分為八個品種。

①綠獨山玉：綠至翠綠色，半透明，質地細膩，近似翡翠，具有玻璃光澤。

②紅獨山玉：又稱“芙蓉玉”。色呈淺紅至紅色，質地細膩，光澤好。

③白獨山玉：色呈白或灰白色，質地細膩，具有油脂般的光澤。其品種包括奶油白玉、透水白玉等。

④紫獨山玉：色呈暗紫色，透明度較差。

⑤黃獨山玉：色呈黃綠色。

⑥黑獨山玉：色如墨色，故又稱“墨玉”。

⑦青獨山玉：色呈青綠色，透明度較差。

⑧雜色獨山玉：多種顏色混雜的獨山玉。

獨山玉以色正、透明度高、質地細膩和無雜質裂紋者為最佳。其中以芙蓉石、透水白玉、綠玉價值較高。此外，利用玉塊不同顏色模仿自然制作的俏色玉雕獲得好評。

南陽玉色澤鮮艷，質地比較細膩，光澤好，硬度高，可同翡翠媲美。德國人曾稱其為“南陽翡翠”，蘇聯地質學家基也夫林科曾把南陽玉歸屬于翡翠類型的玉石礦床。據河南地質工作者近幾年的研究，探明南陽玉是一種蝕變斜長巖，組成礦物除斜長石外，還有黝簾石、綠簾石、透閃石、絹云母、黑云母和榍石等。經過顯微鏡鑒定，玉質含有多種蝕變礦物，蝕變作用以黝簾石化、綠簾石化和透閃石化為主。由于玉石中含各種金屬雜質電素離子），所以玉質的顏色有多種色調，以綠、白、雜色為主，也見有紫、藍、黃等色。

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